Los diez avances
científicos clave de 2007, según Science
El más importante
lo conforman los estudios de las variaciones genéticas
humanas
Los grandes
avances logrados para profundizar el conocimiento de la
variación genética del hombre fueron el
acontecimiento científico de 2007,
afirmó la revista Science . Los estudios del genoma
completo este año aportaron información sobre enfermedades,
como la fibrilación auricular, el trastorno bipolar, los
cánceres de mama y colorrectal, la diabetes tipo I y II, los
problemas cardíacos, la hipertensión, la esclerosis múltiple y
la artritis reumatoide.
A partir de la secuencia del genoma humano, los científicos
comenzaron a hacer un seguimiento de variaciones diminutas
llamadas polimorfismos nucleótidos únicos. Esas variaciones o
polimorfismos fueron clave para comparar el ADN de miles de
individuos con o sin enfermedad y determinar cuáles variantes
genéticas suponen un riesgo para la salud.
Science indicó que la información puede conducir a los
investigadores hacia genes relacionados con enfermedades, como los
de la diabetes tipo 2 descubiertos este año. Según Robert Coontz,
subdirector de Science y a cargo del proceso de selección de
los temas más importantes de 2007,
en este año quedó establecido cuánto difiere el ADN de una persona a
otra.
"Es un salto conceptual enorme que afectará a todo, desde cómo
tratan las enfermedades los médicos hasta la forma en que nos vemos
a nosotros mismos y cómo protegemos nuestra privacidad", señaló.
Al determinar la variación genética humana, los científicos también
descubrieron que dentro de las miles de millones de bases del ADN
muchas se pueden perder, añadirse o copiarse de forma que alteran la
estructura genética en unas cuantas generaciones.
Los avances en el conocimiento de
la variación genética humana dejaron en segundo lugar al anuncio de
que ya existe una tecnología para reprogramar las células.
Científicos japoneses y estadounidenses revelaron en junio que
habían creado "células madre pluripotentes inducidas" a partir de
piel de ratón. Señalaron que esas células podrían utilizarse para
producir cualquier tipo de células, incluso óvulos y esperma, con lo
que demostraron que tienen las mismas capacidades de las células
madre embrionarias.
Tres meses después, dos equipos científicos anunciaron paralelamente
que habían creado ese tipo de células a partir de células dérmicas
humanas. "Esta investigación podría alterar la ciencia y la política
en la investigación de las células madre", indicó la revista.
Coontz pronosticó que las células reprogramables "podrían abrir
nuevas avenidas para la investigación biomédica una vez que los
científicos superen unos cuantos obstáculos".
Rayos cósmicos
Uno de los hechos científicos de 2007
tuvo lugar en la Argentina, más precisamente en Malargüe, donde los
estudios realizados en el observatorio Pierre Auger permitieron
determinar el origen de los rayos cósmicos. El equipo internacional,
integrado por 400 científicos de todo el mundo, fue capaz de
determinar que esos rayos se originan en los llamados núcleos
activos de galaxias.
La aceleración de estos rayos que llegan a la Tierra a casi la
velocidad de la luz está dada por su paso a través de los campos
magnéticos que rodean a los agujeros negros que se encuentran los
núcleos activos de galaxias.
Otros de los avances destacados por
Science son:
La descripción de la estructura del receptor beta-2-adrenérgico
humano, una proteína sobre la que actúan los antihistamínicos y cuyo
conocimiento podría llevar al desarrollo de nuevas drogas.
Avances en óxidos metálicos que
podrían llevar a la próxima revolución de los materiales, a partir
de grupos de investigadores que lograron producir pares de óxidos
capaces de conformar interfases de amplias propiedades eléctricas y
magnéticas.
Físicos teóricos y experimentales lograron producir el salto
cuántico llamado efecto Hall, una forma extraña en que se comportan
los electrones cuando fluyen a través de ciertos materiales
sometidos a campos magnéticos externos.
Mejores vacunas podrían resultar de investigaciones que han mostrado
que las células T que combaten los virus y los tumores se
especializan para producir protección inmediata o de largo plazo.
Químicos han desarrollado nuevas técnicas más eficientes, y que por
lo tanto permite ahorrar dinero, para crear compuestos farmacéuticos
y electrónicos.
Estudios realizados en ratas y en humanos sugieren que la memoria y
la imaginación tienen sus raíces en el hipocampo, que constituye el
centro clave de la memoria. Investigadores infirieron que ese centro
rearma las experiencias vividas para crear escenarios futuros.
Investigadores del campo de la inteligencia artificial han
demostrado que las damas son el juego más complejo jamás resuelto
por una computadora, tras demostrar que una partida terminará en un
empate si ningún jugador comete ningún error.
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Hallan el
talón de Aquiles de la bacteria que produce la gangrena
Pertenece a la familia de los clostridios,
que también causan tétanos y botulismo
Están por todas partes (en el aire, la tierra y el agua). Pueden vivir de
cientos a millones de años y causar enfermedades mortíferas.
Esta maquinaria biológica digna de una película de terror son los
clostridios, bacterias que tienen la capacidad de responder a las
agresiones externas al formar esporas que les permiten permanecer en vida
latente durante largo tiempo.
Hace mucho que la ciencia está interesada en estos microbios. El 90% de
las más de 60 clases de clostridios es patógeno: causa desde diarrea,
hasta tétanos y botulismo. Es más, desde que en los Estados Unidos se
enviaron esporas de ántrax por correo, también tienen interés militar.
Pero ahora un equipo de investigadores del Instituto de Biología Molecular
y Celular de Rosario (IBR) acaba de descubrir un inesperado talón de
Aquiles en estos diminutos "Terminator" de la biología: en un trabajo que
se publica en el primer número del año de la revista científica Journal of
Bacteriology informan que los azúcares simples (como la glucosa, la
fructosa y la galactosa) inhiben su particular capacidad de desplazarse o
"caminar" sobre superficies sólidas. Los científicos tomaron como modelo
el Clostridium perfringens , agente causal de la gangrena gaseosa. A su
vez, ésta es la segunda causa de morbilidad y mortalidad en animales de
cría.
"El caso de los pollos ofrece un buen ejemplo de cómo actúan estas
bacterias -explica desde Rosario el doctor Roberto Grau, investigador del
Conicet y jefe del equipo local, que trabajó en conjunto con científicos
de la Universidad de Oregon, Estados Unidos-: al producirse la diarrea,
las esporas se despiden en las heces; se produce el contagio a través de
aerosoles; en la primera porción del intestino delgado, germinan y liberan
toxinas, que vuelven a causar diarrea, y vuelven a esporular cuando se
encuentran en el intestino grueso".
Mientras están en forma de esporas, los clostridios son totalmente
insensibles a los antibióticos. "Ocurre que la espora no tiene actividad
metabólica, y estos fármacos necesitan que el organismo esté en
crecimiento para bloquear la síntesis de proteína", aclara Grau.
En su intento por averiguar cuáles son las señales que inducen a un
clostridio a formar una espora o a germinar, el año último los científicos
ya habían encontrado un primer resultado importante.
Comunidades bacterianas
"Pudimos identificar los pasos que llevan a la esporulación del
Clostridium perfringens, capaz de producir más de diez toxinas distintas
", cuenta Grau. En esta nueva investigación, financiada local e
internacionalmente, descubrieron que la bacteria tiene la capacidad de
"caminar" sobre una superficie sólida.
"Esa forma de moverse le permite diseminarse -detalla-.Una gangrena puede
avanzar varios centímetros por hora. En el país esta infección es la
principal causa de muerte en mujeres que han tenido abortos sépticos. Si
uno pudiera bloquear esa movilidad asociada con la superficie, ese
deslizamiento o gliding , podría mantenerla «a raya». Y lo que nosotros
encontramos es, precisamente, que los azúcares simples pueden inhibirlo."
Según el investigador, en los últimos años la ciencia está desarrollando
una imagen diferente de las bacterias. "Cuando uno las estudia sobre un
soporte sólido, comienza a ver que forman un biofilm en el que se da una
suerte de distribución del trabajo -explica-: se comunican entre ellas a
través de la secreción de pequeños péptidos, que son detectados por
receptores específicos de su membrana y generan una respuesta en la
expresión de genes. Las que están en la superficie expresan genes
distintos de las que están en la parte profunda. Funcionan como si fueran
un tejido o como una comunidad de microbios."
Basta con recordar que estos habitantes liliputienses de nuestro organismo
nos acompañan desde el momento mismo de nacer, y que se piensa que cada
ser humano lleva en sí diez veces más células microbianas que las que
tiene su propio cuerpo, para comprender por qué los científicos aspiran a
secuenciar el "microbioma"; es decir, el ADN de todos los microbios que
habitan en nuestro intestino. Mientras tanto, Grau y su equipo ya
avanzaron dos casilleros en su lucha contra los clostridios.
Por Nora Bär
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Los cráneos
de cristal
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 El
"Cráneo del Destino" es el nombre de una de las calaveras de cristal
más famosas entre las que se han encontrado en diversos puntos del
continente americano. Fue hallado en el año 1927 por Fredrik A.
Mitchell-Hedges. Es un llamativo objeto de cristal de poco más de 5 kg
de peso, que tiene la particularidad —aparte de poseer una
extraordinaria terminación— de que su mandíbula está separada y
articulada.
En 1924 llegaba a la selva tropical de Belice (Honduras
Británicas), en América Central, el polifacético explorador inglés
Frederick A. Mitchell. Hedges, acompañado de su hija adoptiva Anna, de
su secretaria Jane Houlson, el médico y experto en cultura maya Dr.
Thomas Gann, el representante del Museo Británico capitán Joyce y la
financiera de la expedición Richmond Brown.
Frederick Mitchell-Hedges era toda una celebridad en los años
veinte. Aventurero ambicioso e inteligente, permaneció durante años en
diferentes lugares de Norteamérica y Sudamérica, desempeñando los más
variados oficios, desde cow-boy a jugador profesional, pasando por
revolucionario a las órdenes de Pancho Villa y arqueólogo. Frecuentó
los ambientes más contradictorios, desde locales de exploradores hasta
clubes de millonarios.
Al poco tiempo de llegar a la zona conocida como Punta Gorda, el
explorador inglés comenzó sus excavaciones, en plena selva, en busca
de ruinas mayas. Tras luchar contra las inclemencias de la jungla y
del clima tropical, y después de varios meses de trabajo infatigable
con la ayuda de empleados nativos, Mitchell-Hedges descubrió una gran
plaza de piedra, varias pirámides, casas y cámaras subterráneas
pertenecientes a un complejo arquitectónico que bautizaró con el
nombre de Lubaantun (que significa algo así como "Ciudad de las
Piedras Caídas"). Despejar el lugar de vegetación llevó varios meses.
El descubrimiento entusiasmó a Mitchell-Hedges, quien estaba
convencido de que aquella ciudad había pertenecido a la legendaria
Atlántida, lo que lo motivó para continuar las excavaciones durante
siete años más.
Por aquel entonces su hija adoptiva, la pequeña Anna, era apenas
una adolescente inquieta, y el día de su cumpleaños número diecisiete
se produjo el gran descubrimiento: "Durante días veíamos algo entre
las piedras al recibir los reflejos del sol —recuerda ahora Anna
Mitchell-Hedges— y no descansamos hasta hacer accesible aquel lugar.
Fui yo quién lo rescató, porque mis manos eran más pequeñas que las de
los demás, y se lo enseñé a mi padre. Él se resistía a creer en el
descubrimiento de aquel cráneo de cristal..."
El "Cráneo del Destino" es una calavera de cristal de roca a
tamaño natural, de cinco kilos de peso, esculpida en una sola pieza.
La perfección absoluta de su tallado y su incólume pulido, la
exactitud de sus detalles y su mandíbula articulada la convierten en
una réplica exacta de un cráneo humano, pero el origen de su
fabricación, al parecer hace siglos, es un auténtico misterio.
Como la hija del explorador cumplía años el día del
descubrimiento, el cráneo de cristal terminó siendo un regalo para
ella. Anna Mitchell-Hedges es su dueña actual y es quien viaja para
exponerla y hacerla estudiar. La perfección técnica en el diseño y
elaboración de esta calavera ha fascinado a una verdadera legión de
investigadores de numerosas disciplinas. Personas de distintas
corrientes esotéricas le atribuyen poderes sobrenaturales y la han
rodeado de un aura de magia y leyenda, lo cual ha causado una
impresionante multiplicación de las calaveras de cristal que aparecen
en manos de personas de todo el mundo. La fabricación del "Cráneo del
Destino" por artesanos mayas está rodeada de todo tipo de dudas y
afirmaciones de que es una imposibilidad técnica.
Realizado en cristal de cuarzo, este cráneo alcanza una dureza
en la escala de Mohs de 7 sobre un máximo de 10, lo que significa que
sólo pudo ser cortado y pulido con esa precisión con herramientas muy
duras, como el corindón (rubí) o el diamante. Ha sido sometido a
diferentes análisis, pero quizás el más conocido de todos ellos fue el
realizado a principios de los años 70 por la compañía estadounidense
Hewlett-Packard. Los resultados de esta investigación desconcertaron a
la comunidad científica. Sus conclusiones eran rotundas: el tallado de
ese cráneo debió llevar al menos 300 años de trabajo manual. Es el
único modo de cortar y pulir ese objeto con las herramientas que
disponían los mayas. No se halló ni una sola prueba que pudiera
confirmar la utilización de elementos metálicos en el proceso de
tallado del cráneo y es muy difícil establecer una fecha para su
construcción, que tal vez rondaría entre el año 1.400 y 1.300 de
nuestra era. Sin embargo, los indígenas que acompañaron a Mitchell-Hedges
en Lubaantum (lugar de las piedras caídas) y siempre según sus propias
palabras, aseguraron que el "Cráneo del Destino" tenía más de 3.600
años de antigüedad.
Pero esta calavera no es la única que anda dando vueltas por el
mundo. Hay un verdadero ejército de ellas. Para ilustrar a los
lectores, preparamos una especie de galería de cráneos y, aunque
cueste creerlo, hasta un esqueleto completo tallado en piedra. |
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 Cada
vez me entero de formas más sorprendentes de obtener energía, si bien
esto es bueno, pues todas las nuevas alternativas son más ecológicas que
las fuentes que utilizamos actualmente, es cierto que ninguna toma el
relevo definitivo a los combustibles fósiles, y mucho me temo que más
que por su efectividad es por los intereses económicos. Lo último sería
aprovechar las gotas de lluvia al caer sobre un panel de plástico para
obtener electricidad. Detrás de este desarrollo de encuentra la Comisión
de Energía Atómica de Francia (CEA).
La idea es transformar mediante un panel
de plástico de fluoruro de polivinilideno (PVDF) el impacto de
la caída de las gotas de lluvia directamente en electricidad,
aprovechando la vibración de este. El PVDF es piezoeléctrico,
es decir, es capaz de transformar parte de la energía vibratoria en
energía eléctrica.
De momento, las pruebas
demuestran que se puede obtener energía par sensores remotos y otros
dispositivos electrónicos, pero el equipo de investigadores planea
almacenar la energía eléctrica generada, de tal forma que puedan
proporcionar una corriente estable para uso práctico.
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